Fès ou Marrakech : deux médinas, deux villes très différentes

01. La question à laquelle chaque premier voyage arrive

Toute discussion de premier voyage finit par la même question : Fès ou Marrakech ? Deux capitales impériales avec des vieilles villes classées à l'UNESCO, des souks, des palais et une cuisine qui justifie l'avion — ce qui les fait sonner interchangeables. Elles ne le sont pas.

Ce sont des siècles, des géographies et des caractères différents, et vos préférences en disent plus sur votre façon de voyager que sur la « meilleure » ville. Marrakech est la ville plus facile, plus chaude, plus lissée, faite pour les visiteurs. Fès est la plus ancienne, plus dense, plus intransigeante — le cœur culturel du pays. Beaucoup de voyageurs qui voient les deux repartent en préférant Fès, mais en voulant d'abord le confort de Marrakech.

02. L'âge et l'histoire, en bref

Fès a été fondée à la fin du VIIIe siècle par Idris Ier, et son quartier ancien, Fès el-Bali, est la plus grande zone urbaine sans voitures au monde et un site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1981. L'université al-Qarawiyyin, fondée en 859 par Fatima al-Fihri, est généralement citée comme la plus ancienne université en activité continue. Les tanneries de la ville travaillent plus ou moins sans interruption depuis le Moyen Âge.

Marrakech a été fondée dans les années 1070 par les Almoravides comme capitale du désert, et elle a toujours été la vitrine du pays — reconstruite, remodelée et repeinte par dynastie après dynastie. Sa grande place, Jemaa el-Fna, a été proclamée Chef-d'œuvre du patrimoine oral et immatériel de l'humanité par l'UNESCO en 2001, surtout pour son théâtre nocturne de conteurs, de musiciens et de stands de nourriture.

Si Fès est une ville médiévale vivante qui ne s'est jamais arrêtée, Marrakech est une scène sans cesse rebâtie.

03. Les médinas comparées

Fès el-Bali est infiniment plus désorientante que la vieille ville de Marrakech — environ 9 000 ruelles, aucun véhicule d'aucune taille au-delà des diables et des ânes, et un instinct de navigation que la plupart des visiteurs n'ont tout simplement pas. Se perdre n'est pas un risque ; c'est la norme. C'est soit l'attrait, soit le problème.

La récompense est l'authenticité à pleine puissance : des ateliers qui martèlent le cuivre, les cuves de teinture encore en usage à la tannerie Chouara depuis le XIe siècle, et des quartiers où le tourisme est une activité annexe, pas l'activité.

La médina de Marrakech est plus petite, plus plate et plus praticable, avec les axes principaux des souks partiellement balisés. Elle est plus bruyante, plus animée et plus agressivement commerciale — les offres de « guide » incessantes, la pression du marchandage et les arnaques de faux guides se concentrent ici. Elle est aussi plus variée : le palais Bahia, les tombeaux Saadiens (redécouverts en 1917 après des siècles scellés), la médersa Ben Youssef et le jardin Majorelle dans la ville nouvelle sont des visites faciles à pied ou en court trajet de taxi.

04. La cuisine

Les deux villes sont excellentes, et la différence est de style. Fès est considérée comme la capitale culinaire du pays — berceau de la cuisine raffinée des palais, et l'endroit où manger une vraie pastilla, le pigeon ou le poulet sucré-salé, et des tajines plus subtils qu'ailleurs.

Marrakech est plus variée et plus décontractée : les stands de nuit de Jemaa el-Fna, la plus large gamme de restaurants internationaux et de cuisine marocaine moderne, et la meilleure culture des terrasses. Si manger est le centre de votre voyage, réservez à Fès. Si la variété et l'atmosphère comptent davantage, Marrakech l'emporte par le volume.

05. Se déplacer entre les deux et sur place

Les villes sont à environ 530 km par la route. Il n'y a pas de train direct — la ligne fait un détour par Rabat et Kenitra, avec six à sept heures porte à porte environ — la plupart des voyageurs vont donc en transfert privé via le Moyen Atlas, cinq à six heures de route avec des arrêts dans les cèdraies près d'Azrou ou la ville d'Ifrane, ou prennent la courte liaison domestique.

Dans les villes, Marrakech a la meilleure infrastructure de transport : petits taxis au compteur, réseau de bus fonctionnel et aéroport à 15 minutes de la médina. À Fès il y a des taxis mais la médina est impénétrable en véhicule ; tout se fait à pied, et l'aéroport Fès-Saïss est à environ 20 minutes du centre. Aucune des deux médinas n'est amicale avec les voitures indépendantes — à Marrakech certains riads organisent le dépose à une porte, à Fès prévoyez la marche.

06. Qui visite quoi

Choisissez Marrakech si c'est votre premier voyage au Maroc et que vous voulez l'expérience emblématique ; si vous avez peu de jours et voulez sites, cuisine et shopping à proximité ; si vous préférez restaurants, vie nocturne et confort d'hôtel ; ou si vous voyagez avec des enfants ou quelqu'un qui supporte mal la foule et la marche.

Choisissez Fès si vous avez déjà vu Marrakech, ou si vous l'avez délibérément évitée ; si l'histoire, l'artisanat et la cuisine sont le but du voyage ; si vous voulez une ville qui ressemble au monde médiéval qu'elle est, au prix du confort ; ou si vous êtes à l'aise pour vous orienter sans plan, ou prêt à engager un guide agréé.

Visitez les deux si vous avez huit jours ou plus — le duo classique fonctionne parce que les villes se complètent au lieu de se répéter, avec la route du désert ou Chefchaouen entre elles.

07. L'argument pour n'en garder qu'une

Un vrai compromis mérite une vraie réponse. Si votre voyage est de cinq jours ou moins, faire les deux villes signifie passer l'essentiel en transit — une journée entière perdue sur le seul transfert.

Une ville, explorée en profondeur, avec des excursions — Essaouira ou l'Atlas depuis Marrakech, Volubilis et Meknès depuis Fès — bat deux villes survolées. Marrakech seule fonctionne mieux en autonomie parce que sa région offre plus de variété. Fès seule fonctionne mieux si vous la couplez avec Chefchaouen et le Rif, ou avec le désert par la route de l'est.

Le regret le plus courant que nous entendons n'est pas « nous avons sauté une ville » — c'est « nous avons donné une nuit à chaque ville et n'en avons vu aucune ».